Традиционными регионами произрастания являются Юго-Восточная Азия (Индия, Индокитай). Широко культивируется в Индии, Китае, Японии, Индонезии, Шри-Ланке, в ряде районов Африки, Южной Америки, Европы, Центральной Азии (Турция), Закавказья (Грузия) и др.

Наиболее древние проформы чайного растения обнаружены в Юго-Западном Китае (провинция Юньнань) и в примыкающих к нему районах Верхней Бирмы и Северного Индокитая (Вьетнам). Именно здесь обнаружены наиболее древние формы чайного куста, и именно отсюда исходят две ветви географического распространения чайного растения в пределах Азии – на север до 29° с.ш. и на юг до 11° с.ш.

Действительно, в этом благодатном по своим природным условиям районе Юго-Восточной Азии, где весна бывает четыре раза в году, имеются идеальные условия для роста и развития чайного растения. Там под открытым небом круглый год атмосфера, которую мы привыкли наблюдать лишь в оранжереях ботанических садов: жарко, влажно, тёплый воздух напоен испарениями, почти ощутим, как парное молоко. В этих условиях чайное растение бурно растёт в течение всего года, оно покрыто большим количеством плотных, тёмно-зелёных, достаточно крупных листьев, оно непрерывно даёт всё новые побеги круглый год.

Чем дальше на север продвигалось чайное деревцо, тем меньше становились его размеры, тем более оно напоминало куст, тем меньше и плотнее делался чайный лист, тем реже – три, два, а то и один раз в год, только весной, – рождались на чайном кусте новые листочки. Наоборот, по мере продвижения того же самого юньнаньского деревца к югу, в леса Индокитая и Индии, ближе к экватору, где лето жарче, древовидная форма получила дальнейшее развитие, листья стали ещё крупнее, но внутренние процессы роста, обмена веществ, характерные для чайного растения, от этого коренным образом не изменились.

Камелии растут в широкой географической зоне – от тропиков, до средней полосы. Теоретически, камелию можно выращивать в центральных районах России. Но, разумеется, недостающие условия произрастания придется создавать искусственно, и затраты на выращивание станут непомерно высоки. Например, выращивание чая в центральных районах США требует в 5-9 раз больше затрат, чем в Китае или Индии.

Большинство из видов камелий (в т.ч. и чай) можно выращивать в искусственных условиях. Мало того, в искусственных условиях можно даже собирать урожаи чайного листа. Однако в северных широтах камелии являются довольно капризной садовой культурой, требующей тщательного ухода. Например, в США находится центр Международного общества любителей камелий (The International Camellia Society), участники которого кроме декоративных видов камелий умудряются выращивать чай и в домашних условиях получать собственные чайные сорта.

Условия произрастания.

Технология выращивания такова: высаживаются черенки (реже одно- двухлетние сеянцы, выгнанные из семян). В особо благоприятных условиях чай можно выращивать даже из семян, закладывая их на 4-5 см в глубину и обильно поливая. Первый урожай листьев снимается через 4-5 лет после посадки. Как правило, чайные кусты активно подрезают (формовка), не давая им расти в высоту и стимулируя рост большого числа боковых побегов.

Плантация чая обычно состоит из рядов чайных кустов высотой 1-1,5 м. с шириной проходов между ними также 1-1,5 м. Наибольшая масса листьев вырастает на чае до 50-60 лет, хотя чайные деревья (в Ассаме) дают превосходный урожай до 90-100 лет.

В благоприятных условиях чай растет весьма бурно (до 100 см в год!), но вот соблюсти эти условия сложно. К важнейшим можно отнести следующие:

1) Важнейшее требование нормального роста камелий – теплые лето и осень (среднесуточная температура не ниже 20⁰С), но при этом холодная зима (среднесуточная зимняя температура обязательно ниже 10 тепла и до –3 ⁰С).

Если температурный режим не соблюдается, чай не только становится подвержен большому числу заболеваний, но и в значительной мере теряет способность к активной вегетации (т.е. почти не растет). Дело в том, что чай имеет очень короткий период активной вегетации, когда обильно растут молодые побеги и новые листья – всего около 4 недель весной. (В особо благоприятных условиях чай вегетирует почти круглый год, но масса и качество молодых побегов сравнительно невелико). Зато он имеет два долгих периода зимней и летней спячки. Летняя спячка не является полной, т.к. чай выпускает цветы, идет созревание семян, незначительный рост и огрубление побегов.

2) Долгий световой день и достаточное количество солнца. От продолжительности светового дня и обилия солнечных лучей напрямую зависит концентрация, например, ароматических веществ в чайном листе. Солнечный свет должен быть рассеянным, т.е. падать под углом к поверхности. При недостатке света и солнца вкус чая становится травянистым, чай становится грубым, неароматным.

3) Влажная почва, но хорошо дренированная, не должно быть застоя воды. Почва должна быть довольно рыхлой, легкой и при этом слегка кислой. Очень часто чайные плантации располагаются «ступеньками» на склонах гор (террасах), что позволяет достичь оптимального дренажа почвы.

4) Чистый и влажный воздух. Чайный куст весьма чувствителен к загрязнению воздуха, и, как показывают современные исследования, в экологически неблагоприятных условиях просто загибается – болеет, резко уменьшается число новых побегов и т.п. «...Жарко, влажно, теплый воздух наполнен испарениями, почти ощутим, как парное молоко».

5) Важным условием также является высота расположения чайных плантаций над уровнем моря. Существует неписаный закон, по которому считается, что качественный чай можно вырастить только на высоте 1500 м. и выше. Экспериментально доказано, что из-за резкого контраста температур в горах чай вегетирует медленнее. За год обычно собирается 2, реже 3 урожая листьев, но сами листья при этом получаются значительно более ароматными и насыщенными. В целом, качество высокогорных чаев всегда более высокое по сравнению с равнинными. Горные чаи обычно более ароматны, равнинные – более «травянисты».

В особо благоприятных условиях (например, на равнинных плантациях в Индии) собирать молодые побеги можно хоть каждые 2 недели. Правда, чай при этом обычно невысокого качества. На высокогорных плантациях урожаи элитного чая собираются всего 2-4 раза в год. При этом наиболее качественным считается чайный лист первой сборки; с каждым новым сбором качество листьев становится все хуже.

СТРАНЫ-ПРОИЗВОДИТЕЛИ

Когда разговор идет о производстве чая, неизменно первой возникает мысль о Китае, и это вполне обоснованно, поскольку Китай был и остается крупнейшим в мире производителем чая, причем в его наибольшем ассортименте и при очень высоком качестве. Другими крупнейшими производителями чая в XX в. были Индия и Шри-Ланка, позже к ним добавилась Кения. Причем если в первой половине века число стран-производителей не превышало десятка, то в конце века оно приближалось к сорока.

В наше время основными производителями чая можно считать 11 государств: Индия, Китай,  Шри-Ланка, Индонезия, Япония, Тайвань, Кения, Танзания, Камерун, Малави, Южная Африка.

В числе других – такие страны, как Вьетнам, Бангладеш, Непал, Малайзия, Турция, Иран, Грузия, Азербайджан, Россия (Краснодарский край), Бурунди, Эфиопия, Мадагаскар, Маврикий, Мозамбик, Руанда, Уганда, Зимбабве, Азорские острова, Аргентина, Бразилия, Эквадор, Перу, Австралия, Папуа – Новая Гвинея (добавим к ним Пакистан, который в конце века заложил свои первые чайные плантации). Чай, производимый в этих странах, не слишком широко известен, и его качество, за некоторыми исключениями, не отличается особенно высокими показателями. Хотя этого нельзя сказать об отдельных плантациях, где делают отменный чай.

КИТАЙ.

Чай культивируется в Китае на больших территориях в восточных районах, примыкающих к морю, и в западных районах у границы с Тибетом. Насчитывается 18 таких районов, большинство которых находятся в провинциях: Аньхой, Чжэцзян, Фуцзянь, Хунань, Сычуань, Юньнань, в регионе Гуанси и Гуанчжоу (Кантон).

Производя все типы чая, китайцы за многие столетия создали небывалое число его разновидностей, причем привязанных к определенным районам, где нередко и в наше время продолжают производить чай полукустарным способом на небольших плантациях.

Поражает встреченная в международных источниках цифра – 8 тыс. разновидностей китайского чая, разделяемых на пять типов по методу изготовления, на два сорта качества, на четыре листовых градации и на 200 наименований по месту происхождения.

В Китае действуют давние традиции выращивания и производства чая. Столетиями китайцы в октябре собирали семена чайного куста, за зиму проращивали их и с весенними дождями высаживали саженцы рядами, перемежая посадками кукурузы, которая в летнюю жару затеняла эти саженцы. Многие посадки проводились высоко в горах, ввиду чего в период зимних морозов саженцы прикрывали соломой. Но часто чайные кусты сажали на любой свободной территории, даже вблизи поселков и городов.

Государство сохраняет контроль над чайным производством, четко регламентирует стандарты качества, упаковки, маркировки и подготовки партий чая на экспорт (идет большое количество черных и зеленых чаев, а также некоторое количество улунов). Но при населении, приближающемся к 1,3 млрд. человек, сама страна потребляет около 80% производимого чая, причем это в основном зеленый чай. Большая часть черного чая и чая улун готовится непосредственно на экспорт и реализуется, как правило, через прямые контакты с зарубежными партнерами, а не на аукционах. Первый сбор листа проводится традиционно с середины апреля до середины мая и составляет около 55 % годового сбора. Это особенно ценный «первый урожай». Второй сбор приходится на начало лета и третий – на осень, причем проводится он далеко не во всех районах.

ТАЙВАНЬ.

Производство чая на Тайване весьма значительно. Его основной продукт – чай улун и в ограниченных количествах – пушонг, а также зеленый чай «порох» и совсем немного черного чая.

Первые саженцы чайного куста были завезены на северную часть острова около 300 лет тому назад из китайской провинции Фуцзянь. И в наше время основные плантации расположены в этом районе (недалеко от столицы Тай Бэй), а также в центральном горном районе. При небольших высотах (менее 300 м над уровнем моря) и температурах 13-28 градусов чайные кусты вегетируют пять раз в году с апреля по декабрь. Наилучшие сборы получают в конце мая и в середине августа».

На острове выращивают и производят несколько сортов черного байхового чая. Среди них выделяется Терри Сушонг (Таrrу Souchong), изготавливаемый по традиционному китайскому методу. Из всех сортов чая это самый «прокопченный», то есть обладает отчетливо выраженным запахом дыма. Предназначенный только для истинных любителей благодаря своему особому вкусу, Терри Сушонг составляет неплохой аккомпанемент к обильному раннему или позднему завтраку. Среди тайваньских зеленых чаев особой популярностью пользуется марка Формоза Порох (Formosa Gunpowder). Этот чай скручивают в небольшие шарики, которые как бы «взрываются» при их заливании кипятком. Чай дает настой янтарного цвета. Он широко используется для приготовления мятного чая, как послеобеденный чай, а также как ледяной освежающий напиток.

И все же наибольшей славой в мире пользуются тайваньские красные чаи. Первый успех пришел к местным чаеводам еще в 1869 году, когда в Нью-Йорк был завезен улун марки Формоза Ти (Formosa Tea). С той поры тайваньский улун приобрел отличную репутацию и получил международное признание. В современном Тайване вырабатывается много различных марок чая улун: слегка продымленные, среднепродымленные, выдержанные в течение пяти лет, а затем сильно продымленные над натуральным огнем. Тайванские улуны различаются также по цвету настоя, вкусовым и ароматическим оттенкам. Они могут быть темными, крепкими, сладковатыми и т.д.

ИНДИЯ.

Во многих странах мира давно завоевали высокую репутацию чаи трех основных чайных регионов Индии – Дарджилинг, Ассам и Нилгири (Голубые горы). Пользуясь спросом на них, некоторые чаеторговцы стали предлагать под этими названиями чаи, в которые подмешивался чай из других мест. По этой причине Чайный совет Индии усилил контроль за движением индийской чайной продукции и ввел индивидуальные эмблемы для обозначения каждой из этих трех ее разновидностей, гарантируя 100%-е содержание подлинного чая во всех упаковках с этими эмблемами. Особо следует отметить создание в Индии к концу века нескольких плантаций «органического чая», т. е. чая, выращиваемого в естественной природной среде без применения каких-либо химических удобрений и средств защиты растений.

Производство чая в Индии началось в 1863 году, когда английская «Восточно-Индийская компания» привезла в Индию чайные кусты из Китая и принялась выращивать чай в штате Ассам. Через десять лет компании удалось получить первоклассный чай, что привело к появлению других местных чаепроизводителей.

К 1900 году Индия вышла в лидеры как основной поставщик чая на мировой рынок и в настоящее время является самым крупным его производителем. На ее долю приходится более трети вырабатываемого в мире чая. 840 тысяч тонн – столько «напитка бодрости» собирается здесь ежегодно на шести тысячах плантациях общей площадью 440 тысяч гектаров.

Здесь производятся все виды чаев в зависимости от размеров чайного листа. Подавляющая часть индийских чаев – CTC. Их доля неуклонно растет и превышает 80% (в 1997 году в Северной Индии – 88%, в Южной Индии – 82%). В то же время, объем листовых чаев, вырабатываемых старым традиционным способом, постепенно снижается и составляет сегодня около 15%.

Индийские сорта характеризуются полнотой вкуса и богатым насыщенным настоем. Но в Индии производят также немало разновидностей более утонченного чая, такого же нежного, как полуферментированный китайский или тайваньский чай. На севере страны производится небольшое количество зеленого чая. Он по качеству уступает китайским и японским, дает некрепкий светлый настой, экспортируется в Афганистан, Пакистан, Северную Африку, Непал, Бутан и Сикким.

Ежегодно Индия экспортирует 200 тысяч тонн чая, что составляет 15,25% мирового рынка. Это четвертое место после Шри-Ланки, Кении и Китая.

Ассам. Этот район дает более 50% всего индийского урожая чая. Лучшими считают чаи Верхнего Ассама, самого низшего качества – в Нижнем Ассаме.

Здесь высокая влажность. За год выпадает довольно много осадков – до 3000 миллиметров. В совокупности с высокой температурой (около 40⁰С) это создает исключительно благоприятные условия для вегетации чая.

В отличие от других черных чаев Индии, ассамские чаи выращиваются не в горах, а на равнинах. Другая особенность ассамских чаев состоит в том, что на них мало сказываются особенности сезона и неблагоприятные погодные условия.

Первый сбор в Ассаме осуществляется в марте-апреле. Он длится месяц-полтора и невелик по объему. Чай первого сбора уступает по качеству чаю второго сбора. Большая его часть производится по методу CTC и дает темный настой и посредственный аромат. В силу этих причин чай этого сбора практически не поступает на международный рынок.

Большая часть ассамского чая собирается в период с июля по сентябрь. Этот чай второго сбора обладает отменным качеством и высоко ценится. Он имеет нежный пряный вкус и цветочный аромат. Самым прекрасным считается чай FTGFOP (см. Маркировка чая).

В целом ассамские чаи считаются классическими индийскими. Они преимущественно утренние, темно-бордового цвета, с терпким, вяжущим, солодово-пряным вкусом, полным, богатым настоем. Они относятся к одним из наиболее насыщенных сортов черного чая и могут применяться для приготовления напитка даже с использованием жесткой воды».

Дарджилинг представляет собой уникальный горный район у края снежных вершин Гималаев с видом в ясный день на отдельные очертания Эвереста... Здесь на высоте 2000 м над уровнем моря и выше расположились чайные плантации размером около 50 тыс. акров (свыше 20 тыс. га).

Все природные условия: прохладный климат, количество осадков, высота, месторасположение, почвы, сам воздух – созданы для того, чтобы лист чайного куста мог дать редкие разновидности особенно ароматного чая с пьянящим привкусом, получившего название «шампанского».

Почти весь сбор чайного листа Дарджилинга идет на производство черного чая «Ortodox» (см. Маркировка чая). Это крупный листовой чай, хорошо скрученный и с множеством серебристых кончиков, особенно у первых двух сборов.

О первом, апрельском, сборе следует сказать особо. Приготовленный из него чай идет на аукционах по немыслимо высокой цене, причем борются за него как иностранные покупатели, так и очень богатые жители Индии. Чай первого сбора доставляется покупателям самолетами буквально в считанные недели после изготовления и используется, как правило, на особенно торжественных церемониях или на рекламных презентациях чая.

Известен «промежуточный Дарджилинг», более насыщенный и терпкий, и он имеет своих почитателей. Не менее известен и почитаем «Дарджилинг второго сбора». Многие считают его даже самым лучшим, потому что он дает более насыщенный настой с фруктовым вкусом и его вкус менее вяжущий, чем у первого сбора. «Осенний Дарджилинг», приготовленный из сбора в октябре-ноябре, также популярен, в сухом виде он выглядит как качественный темно-коричневый лист и при заварке дает густой настой глубокого медного оттенка.

ЦЕЙЛОН (Шри-Ланка)

В наши дни Шри-Ланка – один из самых экологически чистых горных районов мира, идеальное место для произрастания чайных растений, круглогодичного сбора чайного листа, получения чая высочайшего качества, известного на мировом рынке как «цейлонский». Поскольку природные условия острова почти однородны, то и местные чаи мало разнятся между собой. Лучшие чаи получают с высокогорных плантаций, расположенных в центре горного массива в южной части острова на высоте около 1200 метров над уровнем моря.

В настоящее время Шри-Ланка – третий крупнейший производитель чая в мире. На это государство приходится 9% объема вырабатываемого в мире чая.

Шри-Ланка производит в основном листовые чаи. Методом CTC вырабатывается около 30% всех цейлонских чаев. Жители Шри-Ланки, в отличие от индусов, мало пьют чая, поэтому подавляющая часть ежегодного объема цейлонского чая экспортируется.

В целом по своим вкусо-ароматическим качествам цейлонский чай занимает промежуточное положение между благородным дарджилингом и более грубым ассамским чаем. Он крепче дарджилинга и в то же время дает более легкий настой, чем ассамские чаи.

Самые выдающиеся цейлонские чаи производятся в районах Димбула, Нувара-Элия, Ува.

Димбула. Долина Димбула простирается на высоте 2000 метров над уровнем моря. Чайные плантации размещены на юго-восточных склонах гор. Лучшие чаи производят здесь в январе-марте, когда сухо и холодно, а чайный лист имеет особенно сильный аромат.

Чаи этого района дают светлый, красноватый настой, отличаются полнотой вкуса и небольшой терпкостью. Однако главное их достоинство – великолепный аромат с легкими лимонными тонами. В этом регионе вырабатываются лишь ломаные чаи, а также высевка и крошка.

Нувара-Элия. Это самый высокогорный чаеводческий район в мире. Плантации располагаются на высоте 2400-2800 метров над уровнем моря. Несмотря на то, что чайный лист собирается круглый год, самый лучший чай получают в январе-марте. Чайный лист собирают ранним утром, с первой росой. Чай из района Нувара-Элия относится к самым элитным сортам мира. Он дает золотистый настой средней насыщенности, мягкий и немного вяжущий по вкусу с тонким изумительным ароматом.

Чайный регион Ува расположен на юго-востоке страны. Здесь, на горных склонах, под защитой гор от сухих и холодных ветров выращивают чай экстракласса. Самый качественный из них собирают с июня по конец сентября. «Пеко», «Оранж Пеко» и ломаные чаи этого региона всегда великолепны. Они дают золотисто-красный насыщенный настой с прекрасным вкусом и ароматом. Помимо трех вышеперечисленных регионов, выделяющихся своими чаями экстракласса, в Шри-Ланке немало других достойных упоминания чайных регионов.

ЯПОНИЯ.

Первые посадки чайного куста были сделаны в 9 веке вблизи древней столицы Киото в горах района Уджи, который и поныне славится наилучшими сортами японского зеленого чая, особенно сортом «Гёкуро». Вскоре были заложены плантации в районах Асахи, Камбаяши, Кьегоку, Ямана и Умойи, которые действуют по сей день.

Японские посадки отличаются тем, что кусты растут плотно друг к другу длинными рядами с ровной овальной верхней поверхностью, созданной принятой там технологией сбора флеши. Все это позволяет совершенствовать процессы культивации и сбора, включая применение в некоторых случаях механизмов вакуумного сбора листа.

На плантациях префектуры Сидзуока листья первого и второго сборов (май и июль) используют для приготовления лучших чаев «сенча», которые уже после обработки дополнительно поджаривают около часа на противнях, усиленно перемешивая, в результате чего лист приобретает белесоватый вид, блеск и неровные края. Лист третьего, августовского сбора дает довольно грубый, низкосортный чай «банча», который используется целиком внутри страны.

Всего ежегодно в Японии собирают более 120 тысяч тонн чая. Листья снимают вручную или состригают специальными автоматическими ножницами.

Япония вырабатывает лишь один вид чая – зеленый. Вкусовой гамме японских чаев присущи рыбные нотки (проявляются  благодаря почвенно-климатическим условиям острова). Интересно, что японцам эти привкусы нравятся и они не находят в них ничего странного.